Бани в России существовали уже и в доисторические времена, даже у скифов и хазар, населявших Россию прежде нас. Геродот рассказывает, что скифы очищали себя следующим образом: омывают себе волос; для очищения же тела ставят три шеста, наклоненных один к другому, натягивают на них войлоки, плотно между собой связанные; посреди устроенного таким образом шатра ставится ванна, в которую бросают раскаленные до красна камни. Скифы входят в шатер с семенами в руках и бросают их на раскаленные камни; от этого подымается такой дым и пар, что никакая эллинская баня не превзойдет в этом отношении скифской. Скифы наслаждаются такой баней и вопят от удовольствия. Это заменяет у них купание. Действительно, они вовсе не омывают себя теплою водою.
Женщины же употребляют воду, подливая ее к перетираемым на твердом камне кусочкам кипариса, кедра и ладона, получаемой таким образом густой массой вымазывают себе все лицо и тело. После такой операции, когда на следующий день смазка снимается, тело становится чистым.
О древней столице хазар - Итиль, между прочим, упомянуто, как о городе, в котором находились бани. Об этой столице Итиль или Атель, находившейся в 12 верстах от современной Астрахани, много писали арабские писатели, во всех описаниях упоминается о ее банях.
Древние славяне в углу дома ставят очаг из камней, сверху открывают окно для выхода дыма. Когда очаг начнет накаливаться, славяне окно закрывают и запирают двери. В доме есть емкость для воды, которой они поливают очаг; и пары поднимаются вверх. В руках у каждого связка сухих ветвей, которой славяне приводят в движение воздух. Этот дом называется "ал-атбба".
Далее, наиболее древнейшее упоминание о русской бане, мы встречаем в сказании о путешествии апостола Андрея на Русь. Прибыв в Новгород, он подивился баням, в которых люди хлещут себя. Рассказав в Риме об успехах своей проповеди во время путешествия, он выссказал указание на счет бань. "Видел я, - говорил он, - нечто чудное, деревянные бани накаляют докрасна, обольют себя кислым квасом, бьют себя прутьями так, что еле живы остаются и потом обольют себя водою студеною и тако творят по вся дни, не мучимы ничем".
В Киеве, во времена правления Ольги, в городе был двор, на котором была истопка, мыльница, баня. В бане, по замыслу Ольги, парились другие мужи по древнему русскому обычаю, которые были сожжены, когда они в 946 году прибыли в Киев просить руки Ольги для своего князя.
В истории древней России много указаний на то, каким почетом пользовались бании как важны были при древнем русском дворе. Все древне-княжеские дворцы и боярские терема не строились без "мыльни". Начиная с 1614 года в описании дворцов указывается, что сенники и мыльни принадлежат к постельным хоромам.
С уверенностью можно сказать, что наши предки всегда строили хоромы с баней, которой пользовались довольно часто.
Баня была первой потребностью русской домашней жизни. Обычаи мытья вкоренились в привычки русского человека, баня была всегда связана с многими предрассудками и домашними суевериями, потому освещалась религиозными правилами.
С баней связано много народных обычаев, существовавших в царских и боярских домах. Например, мыться в бане перед свадьбой и после нее означало чистоту брачного ложа.
Кроме частных бань при царских дворцах были и общественные бани для простого народа.
Общественные бани существовали во всех городах, с платой за вход. В них в первой половине прошлого столетия не было отделений мужского и женского, оба пола мылись вместе, нисколько не стесняясь. В 1743 году запрещено было париться мужчинам вместе с женщинами.
Русские общественные бани не были так шикарны и столь обширны, как восточные и римские бани, так как предназначались исключительно для омовения тела и поддержания чистоты. Поэтому на Руси они не всегда процветали.
Русская баня постепенно совершенствовалась. Стала для русского народа важной частью жизни, несмотря на небольшие размеры, отсутствие бассейнов и дополнительных комнат для отдыха.
Русские пословицы:" Баня парит, баня правит, баня все поправит"; " Когда бы не баня, все бы мы пропали"; " Баня - мать вторая"; " Была бы беда, коли не чистая вода".
Известный путешественник Олеарий подробно описывает бани, увиденные им в Астрахани. Он говорил, что русские считали Лжедмитрия за чужестранца, так как тот не любил бань. В Астрахани он нашел паровые бани, разделенные на мужскую и женскую половины деревянными перегородками. Мужчины и женщины заходили и выходили в одни двери, те их них, которые стеснялись, закрывались пучком ветвей. Он замечает, что русские тела, привыкшие и окрепшие на холоде, могут выносить жар, выходить из бани ногие и мокрые и бросаться в холодную воду, а зимой валяться в снегу.
Олеарий упоминает о немецких паровых банях, находящихся в Москве и Ливонии. Пол в банях покрыт сосновыми хвоями. Вдоль стен находятся скамейки, на которые ложились, чтобы потеть и тереться. Они располагались одна над другой, чтобы можно было пользоваться разной степенью жара. Скамейки покрывались простынями и подушками, набитыми сеном. При каждом была прислуга, которая терла и мыла, а также при входе в баню, подавала гостям и хозяевам несколько кусочков редьки с солью, питье из вина и пива. Отсутствие такого гостеприимства означало, что хозяин дома не заботится о состоянии своего гостя.
Верно и картинно описано нашим талантливым писателем Андреем Печерским угощение банею заволжскими старообрядцами почетного гостя.
Английский посланник граф Карлиль, который с удовольствием пользовался в Вологде парною банею, описал ее следующими словами: " Банное строение состояло из комнат, в которых находилась большая печь. Вдоль стен стоят скамьи. Временами, на раскаленную каменку, лили воду, которая, превращаясь в пары, вызывала у моющихся сильный пот. После этого каждый тер свое тело и обливался водой. Эти бани, польза которых осознана опытом, можно считать единственным средством в России к предохранению себя от болезней".
Португальский врач Рибейро Сантес описывает русскую баню своего времени: " Если внимательно рассмотреть русскую баню, то она есть, в уменьшенном виде, изображение бань римских и турецких, которые лично видел в Азове. Она, хоть и состоит из одной светлицы, однако в ней проводятся все необходимые банные действия. В России бани двух родов, а именно домовые и общенародные. Отличаются тем, что первая делается из светлицы, в которой есть постель для отдыха после парения, а в другой такого нет. Порядок один: раздевшись, ложатся на первый или второй уровень полок. Печь весьма горяча."
